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Si consideramos que el ser humano está aprendiendo desde que nace y termina con la muerte, podemos decir que el aprendizaje es un proceso continuo que se da en el tiempo, en el espacio y en un contexto sociocultural determinado y que en la conexión de estos elementos, se van construyendo determinados ambientes que favorecen o no al aprendizaje. En este sentido, los ambientes de aprendizaje pueden se entiende como un conjunto orgánico de condiciones y recursos sociales, tendientes a conseguir el desarrollo y crecimiento de las personas en el medio en el cual viven. Esto es válido no solamente para el medio académico sino para todos aquellos espacios en los cuales se desenvuelve la persona. Son espacios sociales que se van construyendo a partir de las relaciones establecidas entre los individuos que participan de diversas experiencias interactivas directas o a través de diversos medios. 

La educación a distancia, es el aprendizaje sustentado en métodos en los que, debido a la separación física de los estudiantes y los docentes, la fase interactiva, la preactiva y la posactiva de la enseñanza se realiza mediante materiales impresos, elementos mecánicos o electrónicos y el uso de las nuevas tecnologías.

Por lo tanto, su característica general más importante, es que se basa en la comunicación no directa, principalmente, pues con el uso de las nuevas tecnologías de la comunicación y la información, la comunicación puede ser interactiva y realizarse al mismo tiempo o en el transcurso del proceso de enseñanza-aprendizaje, el alumno se encuentra a cierta distancia del docente, ya sea durante una parte, la mayor parte o incluso todo el tiempo que dure el proceso de aprendizaje. 

La enseñanza y el aprendizaje por correspondencia son el origen de lo que hoy día se llama educación a distancia. Con la educación a distancia, se enfatiza en las posibilidades para que el estudiante reciba más opciones y control sobre el contenido y las estrategias de aprendizaje. El concepto “Educación por correspondencia” ha sido superado por la “Educación a distancia”. Este término ha sido reemplazado hoy en día por la expresión “aprendizaje a distancia”. Ha llegado a ser un término amplio que hace referencia a toda una serie de iniciativas y de propuestas educativas. Además, la imprecisión del término lo hace aceptable en el uso común. La enseñanza y el aprendizaje en la educación a distancia se basan en dos elementos integrantes descritos: un curso previo o de acceso y una comunicación no contigua entre estudiantes y la organización que apoya con sus tutores y sus asesores. La tecnología moderna ha logrado un número de desarrollos útiles de ambos elementos posibles que se tratarán más adelante. 

Los cursos previos utilizados son de un tipo auto-instruccional. El curso se divide en un número de unidades que a final de ellas invita a los estudiantes a contestar a las preguntas, traducir, resolver problemas, escribir ensayos, etc. El otro elemento, la comunicación no contigua es, desde luego, un énfasis sobre un tráfico en dos sentidos, principalmente la interacción entre estudiante y tutor.

Generalmente, se puede observar una diferencia en una aproximación pedagógica en la enseñanza a distancia entre sistemas de gran escala y los de pequeña escala. El primero, desarrolla cursos para cientos o incluso miles de estudiantes, a menudo a consecuencia del trabajo en equipo, y luego requiere grupos de profesores que hagan comentarios sobre el trabajo de los estudiantes. El sistema de organización de estos cursos es bastante rígido y las posibilidades que hay están muy limitadas para que el estudiante tenga un impacto en el contenido y la planificación de un curso específico. La aproximación de sistemas a pequeña escala implica que los profesores desarrollen los cursos exclusivamente para sus propios estudiantes. A menudo, el autor del curso es al mismo tiempo el tutor. También se puede ver en las Universidades, como moda a utilizar, una combinación de las dos actividades en el aula y los estudios externos o los estudios a distancia.